¿Hay animales capaces de generar descargas eléctricas?
Pues sí que los hay, y algunos pueden ser peligrosos.
El ejemplo más típico y llamativo es el de la anguila
eléctrica, un prodigio de la evolución que es capaz de generar en su cuerpo
descargas eléctricas de muy alto voltaje.
La anguila eléctrica (Electrophorus electricus) es un pez
perteneciente a la familia de los Electrophoridae, que no tiene nada que ver
con las verdaderas anguilas, más que su forma y aspecto, que es parecido.
Son peces de agua dulce, depredadores, que viven en
Suramérica (donde las llaman temblones o morenitas), principalmente en las selvas
amazónicas, en las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco, donde prefieren
charcas poco profundas de aguas turbias.
Pueden sobrevivir aunque las charcas se sequen, pues tienen
un sistema para obtener oxígeno a través de la piel, muy similar al de los anfibios.
Suelen tener un tamaño de cerca de un metro de longitud y
pesan entre 8 y 10 kg, aunque se han encontrado ejemplares de hasta 2 metros y
casi 20 kg de peso.
Su sentido de la visión es muy reducido y, al vivir en aguas
muy turbias, prácticamente no se sirven de él. Se orientan gracias a unos
sensores eléctricos que tienen en la piel, que son capaces de detectar los más
mínimos cambios de voltaje a su alrededor. De esta manera localizan a sus
presas y se orientan perfectamente.
Para mejorar este sentido, son capaces de emitir pequeñas
descargas eléctricas, de unos 10 voltios, que les sirven para detectar lo que
hay a su alrededor y relacionarse con otros individuos de su especie, gracias a
los sensores de su piel.
Pero lo más sorprendente de esta especie es que también son
capaces de generar descargas eléctricas de más de 500 voltios (recordemos
nuestros circuitos eléctricos domésticos tienen 220 voltios y quien ha recibido
un calambre alguna vez sabe que es muy desagradable), que les sirven para atrapar
a sus presas y defenderse cuando se sienten agredidas. Aunque su intensidad es
baja y se duda que pueda causar la muerte de forma directa, una descarga así
puede resultar muy dolorosa para una persona y provoca un adormecimiento de la
zona afectada y pérdida de sensibilidad y coordinación.
Tomado de NIST
¿Cómo produce electricidad la anguila eléctrica?
Poseen tres parejas de órganos electrógenos a lo largo de
todo su vientre. Estos órganos están formados por miles de células capaces de
generar una pequeña corriente eléctrica, denominadas "electrocitos".
El primer par de órganos electrógenos se llama "órgano
de Sachs" y genera corrientes eléctricas de bajo voltaje, que son las que
el animal emite constantemente y le sirven para orientarse, detectar a sus
presas y comunicarse con sus congéneres.
El segundo y tercer pares forman el "órgano de
Hunter" y son capaces de producir descargas de alto voltaje, que son
utilizadas para atacar a sus presas o defenderse de los posibles agresores.
Los electrocitos funcionan como minúsculos generadores y
condensadores eléctricos, pues son capaces de producir un fuerte desequilibrio
iónico en su membrana que genera una diferencia de tensión entre ambos lados de
la misma equivalente a unos 0,1 voltio.
En este sentido, funcionan de forma muy similar a las
neuronas, que son capaces de generar impulsos eléctricos del mismo modo y los
transmiten a sus vecinas.
Pero estas células pueden mantener esta diferencia de
tensión (acumularla, como un condensador eléctrico) y liberarla cuando el
cerebro del animal da la orden.
Además, los electrocitos de cada órgano están conectados
entre sí en serie (tienen forma de disco y se sitúan en largas filas), formando
una especie de batería eléctrica (una pila voltaica muy poderosa) que suma las
tensiones de todas las células. De este modo, los aproximadamente 5-6000
electrocitos de este pez pueden generar una descarga eléctrica de hasta 600
voltios.
Hay otros animales con electrocitos y que, por tanto, son
capaces de producir descargas eléctricas, aunque ninguno llega al nivel de la
anguila eléctrica.
Pez gato eléctrico
Raya eléctrica
-Angela Castellanos
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