Veneno en la piel

Las ranas dardo son un grupo de pequeñas ranas muy venenosas...

que acumulan su veneno en la piel

Todas estas ranas se engloban en la Familia Dendrobatidae, que se caracterizan por ser de muy pequeño tamaño y encontrarse únicamente en las selvas húmedas de Centro y Suramérica, además de llamar la atención por sus espectaculares colores.

Eso no significa que no existan otras pequeñas ranas venenosas en otros lugares, como ocurre con las "mantellas" de Madagascar, también de pequeño tamaño y vivos colores, pero pertenecientes a la Familia Mantellidae.

Se llaman ranas dardo o ranas punta de flecha porque los indígenas han utilizado tradicionalmente el veneno que segregan por su piel para impregnar las puntas de sus dardos o flechas y así hacerlos mucho más efectivos a la hora de cazar.

El veneno como defensa

Las ranas dardo no utilizan su veneno de forma activa. Sólo está ahí, en su piel.

Por ello, la utilidad que tiene para ellas es únicamente como una defensa pasiva, de modo que resultan tóxicas para sus posibles depredadores, que evitan comerlas.

Recientes estudios han demostrado que el veneno de las ranas dardo no es fabricado por ellas mismas, como ocurre con las serpientes, por ejemplo, que tienen unas glándulas especializadas en las que se produce en veneno.

En realidad, la toxicidad procede de los insectos de los que se alimentan, generalmente ciertas especies de pequeños escarabajos y hormigas que contienen ciertos alcaloides altamente tóxicos.

Aunque aún no se conoce con certeza, es probable que dichos alcaloides tampoco sean sintetizados por los insectos, sino que más bien procedan de las plantas de las cuales se alimentan (al menos en la mayoría de los casos, pues se cree que algunos de ellos producen ciertos venenos).

¿Por qué en la piel?

Por tanto, es muy probable que las hormigas y escarabajos acumulen sustancias tóxicas procedentes de las plantas de las que se alimentan.

Dichos venenos pasan a las ranas que se comen a dichos insectos y éstas son capaces de concentrarlos en las glándulas de su piel, sin que lleguen a causarles daño.

Una vez en las glándulas de la piel, los alcaloides venenosos, altamente concentrados son expulsados junto con el agua y el mucus que las ranas están produciendo continuamente para mantener su piel húmeda en todo momento (algo necesario para facilitar el intercambio de gases, ya que parte de su respiración tiene lugar a través de la piel).

Dendrobates leucomelus

Dendrobates leucomelas (ryanphotografer.com)

Así, el veneno impregna el mucus y el agua que recubre todo el exterior del animal, convirtiéndolo en altamente tóxico.

Además, cuando estas ranas se sienten amenazadas, contraen los músculos de su piel y presionan así las glándulas, de forma que expulsan de forma activa mayor cantidad de veneno.

¿Qué tipo de venenos son?

Como se ha dicho antes, se trata de alcaloides, que son sustancias derivadas de aminoácidos (en la mayoría de los casos) y producidas generalmente por plantas. Existen multitud de alcaloides conocidos y la mayoría de ellos suelen tener efectos fisiológicos bastante intensos en los organismos animales (recordemos que son alcaloides la cafeína, la cocaína o muchos de los venenos conocidos).

 

Los alcaloides que poseen en la piel las distintas especies de ranas dardo son diferentes y más bien son combinaciones de un cierto número de ellos.

En todo caso, se sabe que todas estas ranas son altamente tóxicas y que la mayoría pueden llegar a causar efectos en un ser humano que simplemente las haya tomado en su mano.

La más tóxica de todas estas ranas es la rana dardo dorada (Phyllobates terribilis), de la que se pueden encontrar ejemplares amarillos, anaranjados e incluso verdes y  es considerada el vertebrado más venenoso sobre el planeta, pues contiene en su piel neurotoxinas en cantidad suficiente para matar a 40 personas y están documentadas muertes de perros que sólo han rozado un ejemplar con su hocico.

La batraciotoxina

La principal toxina encontrada en la piel de la Phyllobates terribilis y otras especies es la "batraciotoxina".

Es un alcaloide esteroideo, es decir, un tipo de lípido que se incluye dentro del grupo de las neurotoxinas, ya que su efecto es bloquear la transmisión de los impulsos nerviosos, principalmente hacia los músculos.

Este veneno es tremendamente potente, pues se ha determinado que una dosis de sólo 120 microgramos es suficiente para matar a un humano adulto (recordemos que un microgramo es una millonésima parte de un gramo).

Por eso, la cantidad que produce un solo ejemplar de rana dardo dorada podría matar a más de 40 personas y la pequeña cantidad de toxina que se introduciría a través de la piel al tocar a este animal podría ser suficiente para causar graves trastornos e incluso la muerte por parada cardiorespiratoria.

Esta toxina parece ser que es incorporada por estas ranas al alimentarse de ciertos escarabajos de la familia Melydirae, que la contienen en su organismo (aunque no se sabe con seguridad si la producen o también la toman en su dieta).

¿Por qué todas estas ranas tienen esos colores?

Todas estas ranas dardo, y también las ranas similares de Madagascar, tienen unos colores muy llamativos y no es casualidad.

En realidad, se trata de un fenómeno bastante extendido en el reino animal, llamado "Aposematismo", que consiste en la presencia de colores de advertencia en las especies que son tóxicas...

-Angela Castellanos